Het is ongelooflijk hoeveel activiteit De lepelbekstrandloper (Calidris pygmaea) heeft gegenereerd sinds, ongeveer acht jaar geleden, om nog niet volledig begrepen redenen, de populatie was gedaald tot minder dan 1000 individuen. Vandaag de dag wordt geschat dat er nog slechts 250 individuen over zijn en de populatie veroudert. De cruciale landen werken allemaal samen, de actieplannen, het aantal toegewijde websites – het is simpelweg verbazingwekkend. De Russen, Koreanen, Amerikanen, Japanners, Myanmarezen, Bengalezen en Indiërs hebben allemaal middelen ingezet om deze vogel te redden. Naar onze mening is dit dé beschermingssoort van 2014 – een zeer twijfelachtige titel.
Het is een 15 cm lange strandloper met een spatelvormige snavel. Het broedende volwassen dier heeft een roodbruine kop, een nek en borst met donkerbruine strepen. De bovenzijde is zwartachtig met buff- en licht roodbruine randen. Een niet-broedend volwassen exemplaar mist de roodachtige kleur en vertoont in plaats daarvan een licht bruingrijze bovenzijde met witte randen aan de vleugeldekveren. De borst en buik zijn wit.
Deze charismatische soort heeft een zeer kleine populatie die een extreem snelle achteruitgang doormaakt. Het broedsucces en de instroom van jonge vogels zijn erg laag, en de populatie veroudert snel. Hulpbronnen en werkuren zijn nu noodzakelijk om te voorkomen dat deze soort uitsterft.
Door de geschiedenis heen werd de soort voor het eerst beschreven in 1758 als Platalea pygmata door de beroemde Zweedse natuuronderzoeker Linnaeus. Hij beschouwde het als een zeer kleine verwant van de lepelaar.
In 1850 schreef Sharpe: “Als het exemplaar van de illustere Zweed het enige bekende was geweest, hadden we misschien kunnen aannemen dat het slechts een lusus of een afwijking van de natuur was – een toevallige verbreding van de snavel van een kleine strandloper of een nauw verwante soort, zo sterk lijkt de Eurynorhynchus op deze vogels.”
In 1869 schreef Harting: “Ondanks de zwervende gewoonten van de soorten die tot deze groep behoren en het toenemende onderzoek van natuuronderzoekers over de hele wereld, is het opmerkelijk dat een vogel die meer dan een eeuw geleden door Linnaeus werd beschreven, nog steeds een van de zeldzaamste en minst bekende is.”
In 1885 schreef Nordenskiöld: “Deze bijzondere soort was gedurende een periode in de lente zo algemeen dat hij een paar keer werd geserveerd aan de tafel van de geweerkamer.”
In 1913 schreef Dixon: “Onze observaties onthulden geen bijzonder voordeel van de unieke vorm van de snavel van deze strandloper. Hun favoriete foerageergebied was een zoetwaterplas met een rand van groene algen langs de zandige oever. Onder deze omstandigheden gebruikten de vogels hun snavels zoals andere strandlopers, als sondes om insecten of larven uit de algen te pikken. Af en toe aarzelde er een moment, waarbij het vaatrijke uiteinde van de snavel licht trilde alsof de vogel iets uit de groene algen filterde. Op dat moment werd de snavel bijna loodrecht op het wateroppervlak gehouden; hij werd nooit gebruikt als een schep langs het oppervlak.”
In 2000 schreef men in het Aziatische Rode Boek: “De spatelvormige snavel van deze soort is uniek onder waadvogels en komt verder alleen voor bij de lepelaars (Platalea en Ajaia). Om deze reden is hij geplaatst in het eigen geslacht Eurynorhynchus. Sommige autoriteiten beschouwen de ontwikkeling van zo’n snavel als een relatief recente aanpassing en plaatsen de soort in het geslacht Calidris, waar hij in alle andere kenmerken nauw mee overeenkomt. Niettemin is de snavel zo’n ongewoon kenmerk dat de belangen van biologische diversiteit beter worden gediend door het behoud van het monotypische geslacht.” (In 2014 werd de naam officieel veranderd naar Calidris pygmaea).
Deze soort heeft een van nature beperkt broedgebied op het Tsjoektsjen schiereiland en zuidwaarts tot aan de landengte van het Kamtsjatka schiereiland, in het noordoosten van Rusland. Hij migreert langs de westelijke Pacifische kust via Rusland, Japan, Noord-Korea, Zuid-Korea, het vasteland van China, Hongkong, Taiwan en Vietnam, naar zijn belangrijkste overwinteringsgebieden in Bangladesh en Myanmar. Myanmar is het belangrijkste overwinteringsland, met 84 geregistreerde exemplaren in 2007-2008, 73 in 2009 en 89 in 2010; in de Baai van Martaban werden in 2010 tussen de 150 en 220 exemplaren geschat. In maart-april 2010 werden minstens 49 individuen langs de kust van Bangladesh waargenomen. Tellingen van tot 103 individuen in Rudong, China, in oktober 2011 en 106 in oktober 2012 vertegenwoordigden waarschijnlijk een aanzienlijk deel van de wereldpopulatie.
Al in de negentiende eeuw werd hij als een zeldzame vogel beschouwd. Nu zijn de aantallen gedaald van 2000-2800 broedparen in de jaren zeventig tot een geschatte totale populatie van 500-800 individuen, wat een afname van 88% sinds 2002 betekent.
Het broedsucces is zeer laag: de soort heeft nu een verouderende en snel afnemende populatie met weinig nieuwe instroom. In 2013 werd voor het eerst geen afname gedetecteerd in het kernbroedgebied van Meinypylgino, waar de populatie stabiel bleef op ongeveer 10 paren.
De broedpopulatie in 2009/2010 werd geschat op 120-200 paren, wat neerkomt op ongeveer 240-400 volwassen individuen en 360-600 individuen in totaal, hoewel dit als een optimistische schatting wordt beschouwd.
Hij heeft een zeer gespecialiseerd broedhabitat, in lagunegebieden met kraaiheide-korstmosvegetatie of dwergberken en wilgensedum. De soort broedt nooit verder dan 5 km van de kust. Broedvogels zijn zeer trouw aan hun broedplaatsen en broeden in losse groepen of alleenstaande paren. Tijdens de winter geeft hij de voorkeur aan gemengde zandige getijdenmoddervlakten met een oneffen oppervlak, zeer ondiep water en een dunne modderlaag bovenop.
Bedreigingen op de broedgebieden:
• Habitatdegradatie en versnippering
• Natuurlijke predatoren
• Menselijke verstoring
• Verzamelen van huiden en nesten
• Klimaatverandering
Bedreigingen op de trek- en overwinteringsgebieden:
• Grootschalige landaanwinning
• Stedelijke/industriële ontwikkeling
• Plattelandsontwikkeling
• Kustverdediging
• Conversie naar zoutpannen
• Conversie naar intensieve aquacultuur
• Mangroveaanplanting
• Toerisme en recreatie
• Jacht en vangst
• Vervuiling
• Veranderingen in het hydrologisch regime
• Klimaatverandering
De meest invloedrijke bedreigingen zijn habitatdegradatie en klimaatverandering, samen met de voortdurende menselijke druk. Veel initiatieven zijn al ingezet of gepland. Beschermde gebieden zijn aangewezen in zijn verspreidingsgebied. Jaarlijkse tellingen worden uitgevoerd op broedplaatsen in Tsjoekotka en sinds 2000 zijn meer dan 450 volwassenen en jonge vogels geringd.
Een van de meest succesvolle maatregelen blijkt de handopfok van kuikens te zijn. Sommige jonge vogels zijn al in de natuur teruggezet en succesvol geïntegreerd – een enorme prestatie!
We citeren Zöckler, een van de belangrijkste pleitbezorgers voor het onderzoek naar het redden van de soort en hoofdauteur van het Soorten Actieplan:
“In 2011 begon een programma voor kunstmatige opfok en kweek, waarbij eieren werden verzameld in Tsjoekotka en de jonge vogels werden overgebracht naar speciaal gebouwde kweekfaciliteiten bij het Wildfowl and Wetlands Trust in Slimbridge, VK. In augustus 2013 telde de populatie in gevangenschap 28 vogels. De expedities in 2012 en 2013 resulteerden in de vrijlating van in totaal 25 jonge vogels uit 35 verzamelde eieren.”
Tijdens het broedseizoen leven lepelbekstrandlopers in kusttoendra’s, meestal in de buurt van grote kustlagunes of baaien. Binnen deze gebieden nestelen ze tussen kraaiheideplanten op schaars begroeide grindbanken of in dichter begroeide laaglandtoendra’s, die worden gedomineerd door zeggen, mos en dwergwilg. Ze foerageren langs meren, ondiepe plassen en in natte toendraweidjes.
Tijdens de trek en in de winter verblijven lepelbekstrandlopers in kustgebieden, met name op slikvlakten aan de buitenste randen van getijdenestuaria.
Redenen voor achteruitgang
De meeste onderzoekers geloven dat twee factoren verantwoordelijk zijn voor de achteruitgang van de lepelbekstrandloper: het verdwijnen van tussenstopgebieden tijdens de trek, vooral in de Gele Zee-regio, en de jacht voor levensonderhoud in de overwinteringsgebieden.
De lepelbekstrandloper is een van de vele langeafstandstrekkers onder de waadvogels waarvan de populaties afhankelijk zijn van intergetijdengebieden als brandstof voor hun migratie. In de Gele Zee worden grootschalige inpolderingsprojecten uitgevoerd, waarbij intergetijdengebieden worden drooggelegd voor andere doeleinden, met name in snelgroeiende landen zoals China en Zuid-Korea. De Saemangeum-zeewering, de grootste ter wereld, heeft een van de belangrijkste tussenstopgebieden van de Gele Zee voor trekvogels vernietigd. Dit gebied bood normaal gesproken onderdak aan een half miljoen trekkende waadvogels tijdens hun 24.000 kilometer lange reis tussen het zuidelijk halfrond en arctisch Alaska en Rusland. De lepelbekstrandloper is de eerste soort die door deze ontwikkelingen aan de rand van uitsterven is gedreven, maar andere soorten, zoals de grote kanoet, kunnen hetzelfde lot ondergaan als de ontwikkelingen doorgaan zoals gepland.
Werldpopulatie
Minstens de helft van de resterende wereldpopulatie van lepelbekstrandlopers overwintert in de Baai van Martaban in Myanmar, waar jacht met netten een veelvoorkomende activiteit is. Deze netten vangen en doden routinematig lepelbekstrandlopers. De jacht, die wordt uitgevoerd door de armste mensen van Myanmar, wordt nu beschouwd als de grootste directe bedreiging voor de soort.
De wereldpopulatie van de lepelbekstrandloper is vermoedelijk nooit bijzonder groot geweest. In de jaren 70 werd de broedpopulatie geschat op 2.000–2.800 paren. Vergelijkbare schattingen gaven aan dat de broedpopulatie in 2000 minder dan 1.000 paren bedroeg, 560–900 paren in 2002, 402–572 paren in 2003 en 120–200 paren in 2009.
In de afgelopen decennia werd in alle broedgebieden in arctisch Rusland een achteruitgang waargenomen, waar herhaalde tellingen zijn uitgevoerd. De gemiddelde jaarlijkse afname bedroeg 26% (met een variatie tussen 19% en 50%) op vier gemonitorde broedlocaties in de tien jaar tot 2009.
Onderzoek in de Golf van Mottama (Myanmar), de locatie met de grootste recente telling van overwinterende lepelbekstrandlopers, wees uit dat de vogels vaak werden gedood door jagers die zich richtten op grotere waadvogels voor voedsel. Er zijn ook meldingen van sterfte door jacht en verstrikking in visnetten in andere delen van het overwinteringsgebied. In recente jaren zijn er inspanningen geleverd om deze sterfte te verminderen.
