De Roodkopgier (Sarcogyps calvus), ook wel bekend als de Indische Zwarte Gier, Koninggier of Pondicherry Gier, heeft de afgelopen tien jaar een extreem snelle afname in aantal laten zien. Deze afname zet zich waarschijnlijk ook in de nabije toekomst voort. De belangrijkste reden voor deze sterke daling is het diergeneesmiddel diclofenac, dat op grote schaal wordt gebruikt bij vee. De kadavers van dieren, die als voedsel dienen voor de gier, zijn besmet met dit middel.
Het is een middelgrote, stevige gier. De Roodkopgier is voornamelijk zwart van kleur met een kale rode kop, nek en poten. Daarnaast vertoont de soort witte dijvlekken en een kraag bij de poten. De ogen (irides) van deze soort zijn meestal roodbruin, maar bij sommige exemplaren geel. De waslaag (cere) en de kale huid van de kop en nek zijn diep geelrood, terwijl de poten en voeten een doffe rode kleur hebben.
Salim in 1955:
Grootte: Zo groot als een Pauw zonder de staartveren.
Veldeigenschappen: Een enorme, zwarte, kalkoenachtige gier met een diep scharlakenrode, kale kop, nek en poten. Tijdens de vlucht is een witachtige band aan de onderkant van de vleugels prominent zichtbaar; ook witte vlekken op de bovenbenen en aan de basis van de nek. Tijdens het zweven worden de vleugels in een brede V boven het lichaam gehouden. Geslachten zijn gelijk. Meestal alleen op het platteland.
Gurney in 1864:
De Pondicherry Gier legt een enkel wit ei; zijn nest, dat groot is, is gemaakt van takken en wordt in bomen geplaatst, en, naar men zegt, vaak ook op ontoegankelijke kliffen; en de nesten van verschillende andere vogels worden vaak op dezelfde boom gevonden en lijken op geen enkele manier gestoord te worden door de nabijheid van de gier. Het mannetje van deze soort is waargenomen bij het uitvoeren van de broedtaak, wat hij ongetwijfeld deelt met het vrouwtje. De Pondicherry Gier wordt meestal in paren aangetroffen, maar soms kunnen vier of vijf exemplaren samen worden gezien wanneer ze door voedsel worden aangetrokken.
Het is een aaseter, meestal alleen of in tweetallen en drietallen aanwezig bij aas bijeenkomsten bij dierlijke kadavers. Veel minder sociaal dan de Bengaalse Gier. Het heeft een valse reputatie van moed en brutaliteit en van het monopoliseren van een kadaver totdat het zich tegoed heeft gedaan aan de beste stukjes vlees. In werkelijkheid is het een timide en laffe soort, en houdt het zich eerbiedig afzijdig van het gewoel, sluipt naar binnen en trekt zich snel terug met een stukje vlees, maar alleen wanneer de druk van de andere eters tijdelijk is afgenomen.
De soort prefereert open gebieden, meestal ver van menselijke bewoning, goed beboste heuvels en droge loofbossen met rivieren, meestal onder de 2.500 m. Nestelen is geregistreerd in hoge bomen. Deze gier komt in lagere dichtheden voor dan Gyps-gieren vanwege zijn overwegend territoriale gedrag, en zijn verplaatsingen zijn slecht bekend.
Gieren spelen een belangrijke rol in het bredere landschap als leveranciers van ecosysteemdiensten, en er werd vroeger sterk op vertrouwd om te helpen bij het verwijderen van dierlijke en menselijke resten in India.
Birdlife in 2014:
Sarcogyps calvus komt voor in:
- Pakistan: Voorheen regelmatig, nu een zeldzame dwaalgast (twee exemplaren in 2002, de eerste waarneming sinds 1980).
- Nepal: Ongebruikelijk, populatie geschat op 200-400 individuen.
- India: Schaars verspreid en afnemend, maar nog redelijk algemeen in de westelijke Himalaya-vooruitlopers.
- Bangladesh: Zeldzaam in het noordwesten.
- Bhutan en Myanmar: Zeldzame vaste bewoner.
- China: Niet meer waargenomen sinds eind jaren 1960.
- Zuidoost-Azië (Thailand, Laos, Vietnam, Cambodja, Maleisië, Singapore): Voorheen algemeen, nu zeldzaam of afwezig.
Historische rapporten geven aan dat de Roodkopgier vroeger wijdverspreid en over het algemeen overvloedig aanwezig was. In India nam de soort echter met 91% af tussen het begin van de jaren 1990 en 2003. De achteruitgang op het Indiase subcontinent volgde dezelfde trend als bij de Gyps-gieren, voornamelijk als gevolg van sterfte na het innemen van het niet-steroïde ontstekingsremmende middel (NSAID) diclofenac, dat wordt gebruikt bij vee en eveneens verantwoordelijk is voor de afname van de Roodkopgier.
Een andere reden voor de achteruitgang in de regio lijkt het gebrek aan beschikbare kadavers voor gieren te zijn. Door verbeterde veehouderijpraktijken zijn er minder dode huisdieren beschikbaar als voedselbron.
Gezien de zeldzaamheid van de soort in Zuidoost-Azië is het onwaarschijnlijk dat er daar meer dan een paar honderd individuen overblijven. De totale populatie lijkt onwaarschijnlijk groter te zijn dan 10.000 volwassen individuen, gezien de fragmentarische verspreiding in India en de schijnbaar catastrofale recente achteruitgang.
In Cambodja ondervindt de soort bovendien extra bedreiging door het gebruik van vergif om vis of watervogels te vangen, wat indirect ook de gierpopulatie aantast.
De regeringen van India, Nepal en Pakistan hebben diclofenac in 2006 verboden, India in 2008 en Bangladesh in 2010. Dit heeft geleid tot een vermindering van diclofenac in kadavers (de belangrijkste voedselbron voor gieren), maar de diclofenacniveaus voor veterinair gebruik blijven nog steeds hoog.
Een alternatief geneesmiddel, meloxicam, dat niet gepatenteerd is en in Azië wordt geproduceerd, is getest op Gyps-gieren zonder negatieve effecten.
Andere effectieve beschermingsmaatregelen zijn:
- Bewustwording vergroten
- Beschermde voedergebieden stimuleren
- Fokprogramma’s in gevangenschap bevorderen
