De Witbuikfregatvogel(Fregata andrewsi) heeft een kleine, afnemende populatie die slechts op één klein eiland broedt. Hoewel de vogels de broedgebieden verlaten en zich verspreiden over een groot deel van de Indische Oceaan, is het niet bekend dat ze ergens anders broeden. De Witbuikfregatvogel is de zeldzaamste van de vijf soorten uit de familie Fregatidae. Het is een van de drie fregatvogelsoorten die op Kersteiland broeden. De grote fregatvogel (F. minor) is veel algemener op Kersteiland en zijn broedgebied is niet beperkt tot het eiland. De kleine fregatvogel (F. ariel) werd pas onlangs ontdekt als broedvogel op het eiland. In 2014 werd deze soort als algemeen beschouwd op het eiland, met naar schatting 1200 broedparen, terwijl hij wereldwijd als kritiek bedreigd wordt beschouwd.
Identificatie
Grote, zwarte, diepgevorkte zeevogel met een opvallende witte buik in vlucht en een lichte streep op de bovenvleugels. Het volwassen mannetje heeft een rode keelzak en een lange, donkergrijze, haakvormige snavel. Het volwassen vrouwtje heeft een zwarte kop en keel, een witte halsband, een roze snavel en een rode oogring.
De familie Fregatidae heeft de grootste vleugelspanwijdte in verhouding tot het lichaamsgewicht van alle vogels ter wereld, wat betekent dat ze meer dan een week lang onafgebroken in de lucht kunnen blijven. Een andere opmerkelijke eigenschap is hun vermogen tot kleptoparasitisme: het stelen van voedsel van andere vogels, meestal in vlucht.
Broedende en niet-broedende vogels zijn waargenomen in lage dichtheden in de Indo-Maleise archipel, over de Soenda-eilanden tot aan de Zuid-Chinese Zee, de Andamanse Zee, de Suluzee, ten zuidwesten van Sulawesi en in de Golf van Thailand, waarbij ze rechtstreeks over Java vliegen. Buiten het broedseizoen verspreidt de soort zich wijd over de zeeën van Zuidoost-Azië, tot aan Indochina en het noorden van Australië.
De soort nestelt in hoge bosbomen en kan slechts één jong grootbrengen per twee jaar. Het voedt zich met vliegende vissen, inktvissen en andere zeedieren. Het meeste voedsel wordt van het zeeoppervlak geplukt terwijl de vogel in vlucht is, maar het is ook een uitstekende luchtacrobaat en bedreven in kleptoparasitisme. Er zijn aanwijzingen dat broedvogels vaak honderden of zelfs duizenden kilometers van de kolonie foerageren. De soort werd in 1913 voor het eerst als aparte soort beschreven door Mathews.
G.M. Mathews in the Australian Avian Record (1913)
De grotere Ascensionfregatvogel uit de Indische Oceaan, geïdentificeerd door Sharpe als F. aquila, is een zeer onderscheidende soort, gekenmerkt door het mannetje met een witte buik en het vrouwtje dat volledig wit is aan de onderkant van de lagere keel tot aan de cloaca. Het is ook een vrij grote vogel, waarbij het grootste vrouwtje een snavel van 136 mm en een vleugellengte van 635 mm heeft.
Het doet mij groot plezier deze soort Fregata andrewsi, sp. n., te noemen, aangezien het te danken is aan de gift van Dr. C. W. Andrews dat dit onderzoek zo interessant bleek te zijn. Fregata ariel is te onderscheiden, zoals vermeld in de Catalogue of Birds in het British Museum, doordat het mannetje een witte vlek op de flanken heeft.
Deze soort heeft niet zo’n groot verspreidingsgebied als Fregata minor, maar kan zelfs nog lokaler zijn, want een van de resultaten van mijn onderzoek is het bewijs dat Fregata vrijwel een sedentaire groep is.
Charles Andrews in A monograph of Christmas Island (1900)
Op dit moment vormen fregatvogels een van de belangrijkste voedselbronnen voor de inwoners van Christmaseiland en ze zijn werkelijk uitstekend van smaak. De gebruikelijke manier om ze te vangen is dat een man in de hoogste takken van een hoge boom nabij de kust klimt, gewapend met een stok van acht tot tien voet lang en een rode zakdoek. Met deze laatste zwaait hij heen en weer terwijl hij zo luid mogelijk schreeuwt. De vogels, aangetrokken door het lawaai en de rode kleur, zwermen in groten getale rond en worden dan met de lange stok naar beneden geslagen. Op deze manier kunnen meestal binnen een of twee uur voldoende vogels worden gevangen om de kleine kolonie van voedsel te voorzien; soms echter, bij ongunstige wind, zijn ze moeilijk te bemachtigen.
Pearson in his birds of Christmas Island (1965)
Ik geloof dat Christmaseiland de enige bekende broedplaats van deze soort is. Chasen vond ze in 1925 in groten getale in de regio van de Anamba- en Natuna-eilanden, wat suggereerde dat ze daar broedden, maar er werd geen bewijs van nestelen gevonden. Deze eilanden liggen tussen het Maleisisch schiereiland en Borneo, in de Zuid-Chinese Zee. Het is een grote fregatvogel met kenmerkende markeringen. Gibson-Hill schatte het aantal op 1000-1500 paren en opnieuw kan ik niet met zekerheid zeggen of het er nu meer of minder zijn, hoewel het lijkt dat de aantallen van de twee fregatvogelsoorten nu ongeveer gelijk zijn. Ik vermoed dat de soort van Christmaseiland in aantal is toegenomen.
Eerst een interessant stuk 19e-eeuwse wetenschap over deze vogel, gebaseerd op zijn kleptoparasitaire gewoonten. Het jaar is 1880, de schrijver Joseph Green in Ocean Birds. Meneer Green is ervan overtuigd dat de fregatvogel mogelijk met uitsterven wordt bedreigd omdat hij zijn poten niet gebruikt om te jagen. De poten zijn daardoor achteruitgegaan en in de nabije toekomst zal de fregatvogel niet meer in staat zijn om zelf vis te vangen. De reden hiervoor is dat de soort zijn voedsel steelt van anderen en zijn poten niet gebruikt. Omdat andere soorten dit stelen van voedsel niet tolereren, zullen ze zich verdedigen of zelfs samenwerken om deze piraat te verjagen, waardoor de fregatvogel hulpeloos wordt, aangezien hij niet zelfstandig vis kan vangen.
Meneer Green schrijft: “Met hun kleine en gedeeltelijk zwemvliezen bevattende poten zijn ze, zoals men kan vermoeden, slechte zwemmers, en aangezien hun voornaamste voedsel vis is, leven ze grotendeels door het plunderen van vogels die bedrevener zijn in de kunst van het vissen dan zijzelf. Het voornaamste slachtoffer van deze agressieve strategie is de Jan-van-gent, wiens prooi ik vaak heb zien worden toegeëigend door deze knappe vrijbuiter. Altijd op de uitkijk, cirkelend hoog in de lucht, duikt de fregatvogel razendsnel naar beneden zodra hij een succesvolle duik van de Jan-van-gent ziet om zich de buit toe te eigenen. Meestal laat de prooi gewillig los en wordt hij in de lucht opgevangen door de piraat, die ermee triomfantelijk wegvliegt.
Dat de fregatvogel niet beschikt over de vaardigheden die nodig zijn voor een piraat is even duidelijk, want zelfs een kleine maar scherpgebekte stern die besluit om zich te verdedigen, zou de sterkste fregatvogel die ooit heeft bestaan kunnen verslaan. Het leven van een piraat is bij uitstek zwaar, maar moet verschrikkelijk zijn wanneer de piraat ongeschikt is voor zijn taak.
Samenvattend schrijft meneer Herbert Spencer over deze bekende theorie: ‘Het verminderen van een anatomisch onderdeel dat weinig wordt gebruikt, wordt door overerving in opeenvolgende generaties steeds duidelijker zichtbaar.’”
Davenport Adams noemt een geval waarin een fregatvogel een kleine stern achtervolgde om zijn vangst af te nemen, toen een grotere vogel van een andere soort ingreep, de piraat verdreef en vervolgens weer vertrok alsof hij zich bewust was van het goede dat hij had gedaan. Dit lijkt erop te wijzen dat de vogelwereld dit onnatuurlijke gedrag van de fregatvogel afkeurt.
De piraat vloog vervolgens weg om zijn eigen zaken te regelen, alsof hij zich ervan bewust was dat hij een goede daad had verricht. Dit lijkt erop te wijzen dat de vogelwereld dit onnatuurlijke gedrag van de fregatvogel afkeurt.
Meneer Green vervolgt: “Buffon en vele oude auteurs beschrijven de fregatvogel met volledig zwemvliezen, dus misschien was hij oorspronkelijk uitgerust om zelf vis te vangen. Net zoals de blinde krabben die in de grotten van Kentucky leven en door ongebruik hun ogen hebben verloren, zo kan ook deze vogel, om dezelfde reden, de middelen zijn kwijtgeraakt om op eerlijke wijze aan voedsel te komen. Dat de desastreuze gevolgen van ongebruik erfelijk zijn, staat buiten kijf.
Het lijkt erop dat de fregatvogel een mild voorbeeld is van deze theorie, want het is zeker dat, hoewel hij is gebouwd om van vis te leven, hij nu geen enkele kans meer heeft om in de stille wateren van de tropen zelf vis te vangen. We kunnen daarom aannemen dat de fregatvogel uiteindelijk zijn ware jachtvaardigheden zal verliezen. Maar evenzeer is het waar dat de effecten van gebruik erfelijk zijn. Hopelijk, in zijn eigen belang, zullen sterkere en efficiëntere klauwen verschijnen.
De fregatvogel lijkt zich in dat gevaarlijke overgangsstadium te bevinden dat eerder heeft geleid tot het uitsterven van zijn geslacht. Dit gebeurt echter zelden, tenzij er een plotselinge verandering in de omgeving plaatsvindt. Een van de meest recente voorbeelden is de dodo. Volledig zonder vijanden verloor hij door her ontbreken van de noodzaak tot vliegen, alle vliegvermogen. Plotseling werd zijn leefgebied overspoeld door de mens, en zonder tijd om een andere manier van ontsnappen te ontwikkelen, werd hij volledig uitgeroeid.”
Een wonderlijke combinatie van pseudowetenschap en misinterpretatie van observaties.
Bedreigingen
Historisch gezien heeft het verlies van broedhabitat het meest bijgedragen aan de achteruitgang van de soort. Vóór de menselijke vestiging was er een grote kolonie in Flying Fish Cove. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd een groot deel van een belangrijk leefgebied bij de golfbaan ontbost. De kolonie aan de noordkust was in 1967 groot, werd vanaf 1971 beïnvloed door stof van de fosfaatmijn, was in 1985 nog maar dunbevolkt en werd in 2003 volledig verlaten. Het oogsten van fregatvogels voor voedsel had ook een ernstige impact, waarschijnlijk tot het begin van de jaren tachtig, toen deze praktijk werd stopgezet.
Gedurende de jaren negentig werd een gestage achteruitgang duidelijk zonder duidelijke oorzaken op het eiland zelf. Dit suggereerde een bedreiging tijdens het niet-broedseizoen, wanneer de vogels zich over grote gebieden verspreiden. De populatie is waarschijnlijk met ongeveer 66% afgenomen in de laatste drie generaties, voornamelijk door habitatverlies, giftige stofafzetting van fosfaatwinning, watervervuiling, overbevissing en bijvangst in visnetten.
Een specifieke bedreiging voor het eiland, die de fregatvogelkolonies nog niet heeft getroffen, is de invasieve Hazewindmier. Deze exotische invasieve soort (Anoplolepis gracilipes) arriveerde meer dan 70 jaar geleden op Kersteiland en heeft zich inmiddels wijdverspreid door het regenwoud. Deze mieren kunnen superkolonies vormen met meerdere koninginnen, waarin ze in extreem hoge dichtheden voorkomen. De vorming van superkolonies is een relatief recent fenomeen; de eerste werd in 1989 ontdekt, met verdere dramatische toename vanaf het midden van de jaren negentig.
De hoge dichtheid van deze mieren is verwoestend voor op de grond levende dieren in het bos, van insecten tot zoogdieren. Ook aangetaste bomen ondervinden schade, waardoor de groei van het bladerdak in gevaar komt. Na 2000 werd een bestrijdingsprogramma opgezet, waaronder luchtopsporing en bestrijding met lokaas in 2002, wat de mier effectief uit 2800 hectare bos (95% van het oorspronkelijke verspreidingsgebied) elimineerde. Desondanks bleef de mier zich uitbreiden en besloeg in 2006 alweer 500 hectare. Ondanks voortdurende bestrijdingsmaatregelen bleven de mieren in 2009 aanwezig, maar er is geen bewijs dat ze een negatieve invloed hebben op de fregatvogelkolonies.
