De zwarte steltkluut (Himantopus novaezelandiae) is een van ‘s werelds zeldzaamste steltlopers en is endemisch in Nieuw-Zeeland. Ooit wijdverspreid over beide eilanden, heeft de populatie ernstige achteruitgang gekend door verlies van leefgebied, predatie en hybridisatie met de nauw verwante bonte steltkluut.
Ontdekking
De zwarte steltkluut, een lid van de familie Recurvirostridae, werd voor het eerst formeel beschreven door Kapitein Frederick Wollaston Hutton in 1871. Vroege ornithologen merkten verwarring op over de classificatie, voornamelijk vanwege de gelijkenis tussen juveniele zwarte steltkluten en de bonte steltkluut (Himantopus leucocephalus). Dit leidde tot debatten over de vraag of het een aparte soort was of slechts een kleurvariant of onvolwassen vorm van de bonte steltkluut.
Rond de jaren 1880 erkenden naturalisten zoals Walter Buller de zwarte steltkluut als een aparte soort, waarbij ze opmerkten dat deze een donkerder verenkleed en kortere poten had vergeleken met de Nieuw-Zeelandse bonte steltkluut. Buller beschreef de soort als minder sociaal, meestal in paren voorkomend in plaats van in zwermen, en droge grindbeddingen verkiezend boven de lagunes en moerassige gebieden die door bonte steltkluten worden bevoordeeld.
Henry Seebohm speculeerde verder in 1887 dat de zwarte steltkluut mogelijk geëmigreerd was uit Chili of Australië, waarbij het zijn kenmerkende zwarte broedkleed ontwikkelde als resultaat van seksuele selectie. Deze vroege inzichten benadrukten zowel de zeldzaamheid van de vogel als zijn complexe evolutionaire geschiedenis. Tegen het begin van de 20e eeuw werd de zwarte steltkluut algemeen erkend als een aparte, hoewel steeds zeldzamere, soort.
Identificatie
De zwarte steltkluut onderscheidt zich door zijn volledig zwarte verenkleed, lange roze poten en slanke zwarte snavel. Volwassen exemplaren meten doorgaans tussen de 40 en 44 cm in hoogte, met een vleugelspanwijdte van 75 tot 80 cm. Ze wegen ongeveer 220 tot 250 gram. Er is geen significant seksueel dimorfisme bij deze soort; mannetjes en vrouwtjes zijn vergelijkbaar in grootte en uiterlijk, hoewel mannetjes iets groter kunnen zijn. Juvenielen zien er opvallend anders uit, met witte onderdelen en grijze tinten op de kop en keel. Naarmate ze volwassen worden, verduisteren deze lichtere markeringen geleidelijk tot het volledig zwarte volwassen verenkleed is bereikt.
Vocalisatie
De zwarte steltkluut produceert een scherpe, herhaalde blaffende roep, die vaak wordt vergeleken met het geblaf van een kleine hond. Deze roep is vaak te horen tijdens de vlucht en wanneer de vogel verstoord wordt, en dient zowel als een territoriale waarschuwing als een middel om predatoren af te schrikken. De vocale activiteit neemt toe tijdens het broedseizoen, vooral bij het verdedigen van nesten en kuikens tegen indringers.
Verspreiding en habitat
Historisch gezien was de zwarte steltkluut verspreid over zowel het Noordereiland als het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Door de significante achteruitgang van de populatie in de 20e eeuw, is de soort nu echter beperkt tot het Zuidereiland, met haar bolwerk in het bovenste Waitaki-bekken in het Mackenzie District.
De zwarte steltkluut geeft de voorkeur aan gevlochten rivierbeddingen, met name die met grindbanken en schaarse vegetatie, die ideale nest- en foerageergebieden bieden. Belangrijke riviersystemen waar ze voorkomen zijn de Ahuriri, Tekapo, Tasman, Godley, Dobson en Hopkins rivieren. Naast rivierbeddingen maken ze ook gebruik van ondiepe wetlands, tussockland-randen en ketelpoelen nabij de Lakes Ohau en Tekapo om te voeden. Deze habitats bieden een overvloed aan aquatische ongewervelden en kleine visjes, die cruciaal zijn voor hun dieet.
De habitatvoorkeuren van de soort maken hen zeer kwetsbaar voor veranderingen in de waterstroom door waterkrachtontwikkelingen, invasieve plantensoorten die nestlocaties binnendringen, en menselijke verstoring in rivierbedgebieden.
Gedrag
Zwarte steltkluten zijn monogaam, waarbij ze meestal levenslange paarbanden vormen. Ze zijn van nature solitair, waarbij ze de voorkeur geven aan alleen of in paren te nestelen en foerageren, in tegenstelling tot hun nauw verwante soort, de bonte steltkluut, die juist in zwermen voorkomt. Dit solitaire gedrag strekt zich uit tot hun territorialiteit, vooral tijdens het broedseizoen, wanneer paren agressief hun nestplaatsen verdedigen tegen indringers.
Historische observaties
Historische observaties geven aan dat zowel de zwarte steltkluut als de bonte steltkluut ooit overvloedig aanwezig waren op rivierbeddingen en haveneilanden. De waakzaamheid van deze vogels was bijzonder opvallend, waarbij hun scherpe alarmroepen snel andere dieren, zoals eenden, waarschuwden voor potentiële bedreigingen. Terwijl bonte steltkluten vandaag de dag nog steeds algemeen en sociaal zijn, zijn dergelijke ontmoetingen met de solitaire zwarte steltkluut door hun afnemende populatie steeds zeldzamer geworden.
Ze zijn zeer waakzaam en vertonen een scala aan verdedigingsgedragingen wanneer hun nesten of jongen worden bedreigd. Ouders proberen vaak potentiële roofdieren af te leiden met slimme tactieken, waaronder het veinzen van verwondingen. Echter, in tegenstelling tot de bonte steltkluut, zijn zwarte steltkluten minder geneigd om deze afleidingsmanoeuvres uit te voeren tijdens de vroege stadia van het broeden, en bewaren ze deze voor wanneer kuikens bijna uitkomen. Wanneer ze verstoord worden, vertonen de kuikens opmerkelijke camouflagevaardigheden, waarbij ze zich achter stenen of vegetatie verstoppen om ontdekt te worden te vermijden.
Buiten het broedseizoen zijn zwarte steltkluten meestal sedentair, met beperkte verplaatsingen tussen hun voorkeursrivierbeddingen en nabijgelegen wetlands om te voeden.
Voortplanting
Het broedseizoen begint vroeg in het seizoen, al in augustus, met de piekperiode tussen september en december. Zwarte steltkluten kiezen nestlocaties op zandige of grindrijke rivierbeddingen, vaak op de oevers van kleine beekjes en zijtakken van grote rivieren. Hun nesten zijn minimalistisch, meestal bestaande uit een ondiepe kuil in de grond, soms bekleed met kleine steentjes of stukjes vegetatie. Af en toe kunnen nesten worden geplaatst op drijfhout of grasrijke plekken nabij water, maar ze zijn nooit ver verwijderd van een waterbron.
Het vrouwtje legt drie tot vier eieren per legsel. Beide ouders delen de broedtaken, waarbij de shifts elke paar uur wisselen. De broedperiode duurt ongeveer 25-28 dagen. Als een legsel vroeg in het seizoen verloren gaat, kunnen paren opnieuw broeden.
Kuikens zijn nestvlieders, in staat om binnen enkele uren na het uitkomen het nest te verlaten en te rennen. Ze blijven echter afhankelijk van hun ouders voor begeleiding en bescherming tijdens de vleugelperiode, die tussen 39 en 55 dagen kan duren – langer dan de vleugelperiode van de bonte steltkluut. Deze uitgebreide periode vergroot hun kwetsbaarheid voor predatie.
Zwarte steltkluten beginnen meestal met broeden op een leeftijd van drie jaar, hoewel sommige eerder kunnen beginnen. De gemiddelde levensduur in het wild is ongeveer 6,8 jaar, met sommige individuen die meer dan een decennium leven.
Dieet
Het dieet van de zwarte steltkluut bestaat voornamelijk uit aquatische ongewervelden, waaronder insectenlarven, weekdieren, kreeftachtigen en wormen. Ze eten ook kleine visjes en af en toe plantaardig materiaal, zoals zaden en aquatische vegetatie, hoewel dierlijk voedsel het grootste deel van hun inname vormt. Foerageren gebeurt meestal in ondiep water langs rivieroevers, wetlands en meeroevers, waarbij ze hun slanke, puntige snavel gebruiken om prooi van het wateroppervlak te pakken of in zachte bodems te prikken.
Hun foerageergedrag is zowel doelgericht als aanpasbaar. Terwijl ze vaak door ondiep water waden, zijn ze ook bekend om te voeden op blootliggende moddervlaktes of grindbanken wanneer het waterpeil daalt. Tijdens het broedseizoen verhogen volwassen exemplaren hun foerageeractiviteit om te voldoen aan de hogere energiebehoeften van eieren uitbroeden en kuikens voeden.
Culturele betekenis
De Maori kennen de zwarte steltkluut al lang en noemen hem Kaki. Ondanks deze erkenning speelt de vogel geen significante rol in traditionele Maori-mythen, legenden of culturele gebruiken, in tegenstelling tot veel andere inheemse vogelsoorten in Nieuw-Zeeland.
In het hedendaagse Nieuw-Zeeland is de zwarte steltkluut een krachtig symbool geworden van de unieke biodiversiteit van het land en de uitdagingen van soortbehoud. Het is embleem van geslaagde natuurbehoudsinspanningen, waarbij Kaki-herstelprogramma’s een bron van nationale trots zijn geworden.
Bedreigingen en behoud
De zwarte steltkluut is een van de zeldzaamste steltlopers ter wereld en is geclassificeerd als kritiek bedreigd op de IUCN Rode Lijst. De soort heeft een drastische populatiedaling gekend door meerdere, onderling verbonden bedreigingen, waaronder predatie door geïntroduceerde zoogdieren, habitatverlies, hybridisatie met de bonte steltkluut, en menselijke verstoring.
Behoudsinspanningen zijn sinds 1981 geïntensiveerd, toen de wilde populatie daalde tot slechts 23 individuen. Een uitgebreid herstelprogramma werd gelanceerd, gericht op gevangenschapfok, predatorcontrole, herstel van habitats, en publieke betrokkenheid.
Dankzij de succesvolle fok- en uitzetprogramma’s werd in 2023 de wilde populatie geschat op 169 volwassen individuen, wat wijst op voortdurende vooruitgang in de conservatie.
