Uitgestorven, of niet?
Het Aziatische vasteland telt slechts drie vogelsoorten waarvan bekend is dat ze in historische tijden zijn uitgestorven. Twee daarvan leefden op het Indiase subcontinent: de roze kop-eend (Rhodonessa caryophyllacea) en de Himalayakwartel.
De Himalayakwarel werd in 1846 beschreven op basis van een exemplaar dat werd gehouden in een volière in Liverpool. De soort lijkt te hebben voorgekomen in de uitlopers van de westelijke Himalaya, tussen Naini Tal in Kumaon en Mussoorie. De meeste van de tien bewaarde museumexemplaren zijn in dat gebied verzameld in de late jaren 1860, op hoogtes tussen 1.500 en 1.800 meter. Hoewel de laatste betrouwbare waarneming dateert uit 1876, worden er nog steeds regelmatig onbevestigde waarnemingen gemeld, de meest recente in juli 1993. Het is daarom niet uitgesloten dat de soort nog steeds overleeft in de uitgestrekte bergketens van de Himalaya. Totdat er onweerlegbaar bewijs is van het tegendeel, wordt deze patrijs echter als uitgestorven beschouwd.
Museumexemplaren
Slechts tien balgen van de Himalayakwartel worden bewaard in musea, waarvan vijf in het Natural History Museum in Tring. Er zijn ook exemplaren in Liverpool en New York. Op het label van het mannetje in Naturalis worden geen verzamelaar, datum of locatie vermeld.
Mysterie
De saga van de Himalaya-Kwartel (Ophrysia superciliosa) is een boeiend verhaal van verdwijning, vermoedelijke uitsterving en blijvende hoop, samengesteld uit gefragmenteerde historische verslagen, toegewijde onderzoeken en zich ontwikkelende natuurbeschermingsbeoordelingen. Het verhaal van de kwartel benadrukt de uitdagingen van het behoud van biodiversiteit in het licht van habitatverlies en het blijvende mysterie rondom soorten die op de rand van uitsterving balanceren.
Deze soort is bekend bij de mensheid dankzij een tiental exemplaren die zijn verkregen uit Jharipani, Banog en Bhadraj (achter Mussoorie) en Sher Ka Danda (Nainital). Al deze gebieden bevinden zich in de lagere westelijke Himalaya-gebieden in de staat Uttarakhand in India. De meeste van deze exemplaren werden tijdens de winter geschoten (met één uitzondering) op de steile graslanden en open plekken in struikgewas op de zuidelijk gerichte hellingtoppen, tussen een hoogte van 1.650 en 2.400 meter, in de bossen van de lagere westelijke Himalaya-regio van Uttarakhand.
De huidige verspreiding van de soort is onbekend. Tussen 1945 en 1950 waren er schijnbaar betrouwbare meldingen van deze soort die werd geschoten in Oost-Kumaon, nabij het dorp Lohagat, en uit het Dailekh-district van Nepal. Daarnaast is er nog een vermeende waarneming nabij Suwakholi in de Mussoorie-heuvels door Negi in 1992, die meldde dat hij in september 1984 tweemaal koppels vogels tegenkwam. De beschrijvingen van deze vogels waren echter zeer vaag en alle twintigste-eeuwse verslagen blijven onbewezen.
Identificatie
De Himalaya-Kwartel wordt als groot beschouwd voor een kwartel. De soort had een relatief langere staart, een opvallende rode snavel en rode poten. De snavel was dik en kort, waarbij de bovensnavel over de ondersnavel hing. De poten waren kort en meestal uitgerust met één of meer puntige sporen bij de mannetjes. De hallux (achterteen) was altijd aanwezig en de klauwen waren kort, stomp en zeer sterk om voedsel uit de grond te krabben. De vleugels waren kort en afgerond; de vlucht was snel en krachtig, maar de vogel was niet in staat om lange afstanden te overbruggen. Over het algemeen werd de kwartel waargenomen in koppels van 6 tot 10 exemplaren. Hij was extreem schuw en vloog nooit, behalve wanneer hij bijna werd aangeraakt.
Volwassen Mannetje:
De bovenkant van de kroon en de nek zijn bruingrijs met zwarte schachtstrepen. De zijkanten van de kroon zijn zwart. Het voorhoofd en een brede band langs elke zijde van de kroon zijn wit. De zijkanten van het hoofd, de kin en de keel zijn zwart, met een witte band aan elke zijde van de keel. De rest van de boven- en onderkant van het lichaam is grijs, waarbij de bovenkant een olijfbruine waas heeft. Alle veren hebben zwarte randen. De onderstaartdekveren zijn zwart, met witte punten en vlekken.
- Totale lengte: 9 inch (ongeveer 22,9 cm)
- Vleugel: 3,5 inch (ongeveer 8,9 cm)
- Staart: 3 inch (ongeveer 7,6 cm)
- Tarsus (loopbeen): 1 inch (ongeveer 2,5 cm)
Volwassen Vrouwtje:
De bovenkant van het lichaam is bruin, waarbij de meeste veren zwarte schachtstrepen of vlekken hebben. Er is een zwarte band aan elke zijde van de kroon. De wenkbrauwstrepen en de zijkanten van het hoofd zijn wijnachtig grijs. De keel is witachtig. De onderkant van het lichaam lijkt op de rug, maar is bleker en meer geelbruin van kleur.
- Totale lengte: 8,8 inch (ongeveer 22,4 cm)
- Vleugel: 3,5 inch (ongeveer 8,9 cm)
- Staart: 2,7 inch (ongeveer 6,9 cm)
- Tarsus (loopbeen): 1 inch (ongeveer 2,5 cm)
Baker (1928) dacht dat de Himalayan Quail (Ophrysia superciliosa) in groepen van vijf tot tien individuen voorkwam, die leefden in hoog gras waar ze zich voedden met gevallen zaden en zelden te zien waren. In de namiddag daalden ze af naar beschutte kuilen, soms bezetten ze zeer steile hellingen met stukjes struikgewas.
Grant (1896) en Finn (1911) waren het ermee eens dat deze vogel in koppels van zes tot tien voorkwam en dicht bij dekking bleef in gras of struikgewas.
Greenway (1967) was van mening dat de Himalayan Quail een extreem schuwe en teruggetrokken vogel was, die steile grasrijke hellingen bewoonde en alleen kon worden gezien wanneer hij werd opgeschrikt.
Voorkeuren voor leefgebied:
De Himalayan Quail had blijkbaar een voorkeur voor steile hellingen met laag groeiende vegetatie. Zulke kenmerken stellen een opvliegende vogel in staat om de nabijheid van de grond te ontvluchten zonder veel navigatievaardigheid.
Volgens Ali (1977) bewoonde de Himalayan Quail lang gras en was het een schuwe vogel, die te vinden was op steile, ruige hellingen doorsneden door beboste en/of rotsachtige valleien. Hij voegde eraan toe dat de meeste exemplaren werden verkregen tijdens of kort na november, wanneer het gras op de open hellingen hoger stond en goede dekking bood.
Ali was van mening dat de habitatvereisten van deze vogels sterk overeenkwamen met die van de Cheer Pheasant (Catreus wallichi). De combinatie van steile hellingen, gras en struikvegetatie maakte het moeilijk om deze kleine vogels te vinden.
Geschiedenis
Eerste documentatie (1836-1876): De vroege hoofdstukken van dit verhaal worden gekenmerkt door de actieve vastlegging van de Himalaya-Kwartel in de lagere Himalaya-regio’s, wat een beeld schetst van een soort die aanwezig was, hoewel misschien nooit overvloedig, in zijn specifieke ecologische niche.
Het verminderen van de waarnemingen (1876): Een cruciaal moment breekt aan in 1876 met het laatste definitief geverifieerde verslag van de Himalaya-Kwartel bij Sher ka Danda. Deze waarneming fungeert als een drempel, waarna bevestigde verslagen verdwijnen, een lange schaduw van onzekerheid werpend over het voortbestaan van de soort en vragen oproepend die tot op de dag van vandaag blijven bestaan.
Beschrijvende verslagen (1890s): Zelfs toen waarnemingen afnamen, bleven pogingen om de kenmerken van de kwartel te documenteren doorgaan. In 1890 gaf J.A. Murray korte beschrijvingen van de morfologie en anatomie van de kwartel. Later, in 1898, bood E.W. Oates ecologische beschrijvingen, wat waardevolle inzichten gaf in de habitatvoorkeuren en het gedrag van de kwartel. Deze verslagen, hoewel niet gebaseerd op eigentijdse observaties, hielpen toekomstige onderzoekers en natuurbeschermers het begrip van de soort te versterken. Oates merkte op dat het dieet van de soort bestond uit zaadgrassen.
Een sprankje hoop op de markt (1915): Een vonkje hoop verscheen in 1915 toen Finn meldde dat hij tijdens de winter ongeveer een half dozijn Himalaya-Kwartels op de markt in Calcutta had gezien. Deze observatie, hoewel geen waarneming in de natuurlijke habitat, suggereerde dat de soort bleef voortbestaan, zij het misschien in afnemende aantallen en mogelijk ondersteund door handel. Het wijst ook op de potentiële druk van jacht en vangst op de kwartelpopulatie.
Taxonomische overwegingen (1946): In 1946 kwamen taxonomische overwegingen in het verhaal toen R. Ridgway en H. Friedmann een mogelijke herindeling van de Himalaya-Kwartel onder de subfamilie Perdicinae voorstelden. Dit voorstel weerspiegelt de voortdurende wetenschappelijke inspanningen om soorten nauwkeurig te categoriseren op basis van hun evolutionaire relaties en fysieke kenmerken.
Speculatie over oorsprong (1959): Voortbouwend op dit wetenschappelijke discours droeg S.D. Ripley in 1959 bij aan het begrip van de oorsprong van de kwartel door een Palearctische oorsprong voor de soort te suggereren. Deze hypothese voegt een extra laag toe aan het verhaal van de kwartel, waarbij potentiële biogeografische connecties en evolutionaire geschiedenis worden getraceerd.
Gerichte zoekacties beginnen (1977): Een keerpunt in de natuurbeschermingsinspanningen vond plaats in 1977 toen Salim Ali de vroegst geregistreerde zoekactie lanceerde die specifiek gericht was op het herontdekken van de Himalaya-Kwartel. Dit markeerde een verschuiving van passieve documentatie naar actieve opsporing, wat een groeiende bezorgdheid over het lot van de soort signaleerde en een proactieve poging om het voortbestaan ervan in de regio te bevestigen.
Onvruchtbare onderzoeken (1987-1990): Ondanks de toenemende bezorgdheid leverden onderzoeken tussen 1987 en 1990 door Ravi Sankaran van de Bombay Natural History Society (BNHS) in Mussoorie geen waarnemingen of aanwijzingen op voor de aanwezigheid van de Himalaya-Kwartel. Deze onsuccesvolle onderzoeken benadrukken de uitdagingen bij het lokaliseren van de schuwe kwartel en de groeiende bezorgdheid over de mogelijke uitsterving ervan.
Vernieuwde toewijding (1989): Onverstoord door eerdere tegenslagen begonnen Ingo Rieger en Doris Walzthöny hun zoektocht naar de Himalaya-Kwartel in 1989. Hun aanhoudende inzet benadrukt de blijvende hoop om de soort opnieuw te ontdekken en de toewijding van individuele onderzoekers aan deze zaak.
Verklaring van uitsterving (1990): Een somber mijlpaal kwam in 1990 toen het World Conservation Monitoring Centre de Himalaya-Kwartel als uitgestorven in India verklaarde. Deze verklaring, samen met het voorstel van I. Newton uit 1868 als geschatte uitstervingsdatum, verstevigde de perceptie dat de kwartel uit zijn oorspronkelijke habitat was verdwenen, wat een periode van wanhoop voor natuurbeschermers inluidde.
Officiële vermelding als uitgestorven (1994): Een harde klap voor natuurbeschermingsinspanningen volgde in 1994, toen de International Union for Conservation of Nature (IUCN) de Himalaya-Kwartel officieel als uitgestorven op de Rode Lijst plaatste. Deze aanwijzing benadrukte de ernst van de situatie en leidde tot nieuwe oproepen om verdere uitstervingen te voorkomen.
Herclassificatie tot ernstig bedreigd (2012): Een verrassende wending deed zich voor in 2012, toen de IUCN de Himalaya-Kwartel van “Uitgestorven” naar “Ernstig Bedreigd” herclassificeerde. Deze beslissing, gebaseerd op de mogelijkheid dat de soort nog steeds in kleine, geïsoleerde populaties zou kunnen voortbestaan, blies nieuw leven in natuurbeschermingsinspanningen en onderstreepte het belang van voortdurende monitoring en onderzoek.
Het verhaal van de Himalaya-Kwartel blijft onopgelost, een bewijs van de uitdagingen van soortenbehoud in een veranderende wereld.
