De Grote en kleine Koavink: Een Mysterie
De Koavink blijft een raadsel. Was het één soort of waren het er twee? Behoorden de “Grote” en “Kleine” Koavinken tot dezelfde soort?
In 1891 was Henry Palmer druk bezig met het verzamelen van specimens op de Hawaïaanse eilanden voor Walter Rothschild. Rothschild, de steenrijke erfgenaam van de beroemde bankiersfamilie, was op dat moment geobsedeerd door het verzamelen van zeldzame, uitgestorven en opmerkelijke vogels voor zijn museum in Tring, Hertfordshire, Engeland. Zijn passie zou later resulteren in zijn beroemde boek Extinct Birds (1907). Palmer kreeg de opdracht om naar Hawaï te reizen en alles te verzamelen wat hij kon vinden. Hij sloot zich aan bij George C. Munro, en samen doorzochten zij het eiland Hawaï.
Een van hun vondsten was een reeks grote “vinken” uit de koa-bossen in het Kona-district van Hawaï. Allereerst moet worden opgemerkt dat deze vogels geen echte vinken waren; het waren Hawaïaanse suikervogels die zich hadden geëvolueerd tot een vinkachtige vorm om een beschikbare ecologische niche te benutten. De oorspronkelijke verzamelaars, Palmer en Munro, waren ervan overtuigd dat de vogels die ze ontdekten tot één enkele, maar enigszins variabele, soort behoorden. Dit wordt ondersteund door het feit dat de twee vormen in dezelfde bomen werden verzameld. Vervolgens stuurden ze hun specimens naar Rothschild.
Toen de geconserveerde specimens in Engeland aankwamen, trok Rothschild een andere conclusie dan zijn verzamelaars. Hij was verheugd zijn nieuwe bezittingen in twee groepen op te splitsen – niets beviel hem meer dan het benoemen van een nieuwe soort! De grotere individuen, met meer oranje koppen, werden door hem toegewezen aan een nieuwe soort die hij, ter ere van Palmer, Rhodacanthis palmeri noemde. De kleinere vogels, met eerder gele koppen, kregen de naam Rhodacanthis flaviceps. Rothschild identificeerde acht individuen als behorend tot deze tweede soort: twee mannetjes en zes vrouwtjes.
Na Palmer’s oorspronkelijke succes bij het verzamelen van flaviceps, werd nooit meer een ander exemplaar van deze variant gevonden of waargenomen. De grotere vogels werden echter nog een paar keer gezien en gevangen. Gedurende vijf jaar werden sporadisch enkele individuen opgemerkt, maar daarna verdwenen ook zij. Er is geen enkele waarneming bekend na 1896.
Palmer’s aantekeningen werden door Rothschild geschonken aan het Natural History Museum in Londen, maar helaas werden veel van deze notities vernietigd door overijverige medewerkers die orde op zaken wilden stellen. Hierdoor zullen we nooit precies weten wat Palmer dacht. De discussie over of er één of twee soorten waren, is vrij fundamenteel: vertrouw je op de ervaren veldornithologen die de levende vogel zagen, of laat je je leiden door de onderscheidende kenmerken die kabinetnatuurkundigen aan opgezette specimens hebben toegeschreven?
Het is mogelijk dat de kleinere, geler gekleurde vogels jonge of eerstejaars vogels waren, en deze theorie zou kunnen verklaren waarom er na 1891 nooit meer exemplaren werden gevonden. Misschien werden er geen nieuwe jonge vogels geboren omdat de soort op de rand van uitsterven stond en niet langer succesvol voortplantte. De laatste waarneming van de soort betrof enkele zeer jonge vogels, maar deze hebben waarschijnlijk niet lang overleefd.
Het grote probleem met de verzamelde specimens is dat het moeilijk is om de fysieke kenmerken te koppelen aan hoe de vogels in het wild leefden. Hoewel de meest extreme vormen vrij verschillend lijken, zijn er overlapgebieden tussen enkele van de andere specimens.
De echte waarheid is waarschijnlijk onoplosbaar en blijft een kwestie van interpretatie. Helaas is er veel meer geschreven over de taxonomische status van de Koavink dan dat er daadwerkelijke kennis is over de levende vogel. De beste beschrijving van de vogel in het wild werd in 1903 gegeven door R. C. L. Perkins, een man die enkele van de meest levendige beschrijvingen van de uitgestorven vogels van Hawaï heeft nagelaten:
“Hoewel hij het grootste deel van zijn tijd doorbrengt in de toppen van de hoogste koa-bomen, bezoekt Rhodacanthis af en toe kleinere bomen… voornamelijk vanwege de rupsen die erop leven… Zijn belangrijkste voedsel is echter de groene peul van de koa-boom, die hij in grote stukken doorslikt. Zijn blauwe snavel is vaak bevlekt met het groene sap en fragmenten van de peulen…”
“Het lied bestaat uit vier, vijf of zelfs zes gefloten tonen, waarvan de laatste aanzienlijk langer aangehouden worden. Hoewel de tonen niet luid zijn, zijn ze erg helder en gemakkelijk na te bootsen. Zonder deze eigenschap zou Rhodacanthis, terwijl hij zich in de dichte kroon van hoge koa-bomen verschuilt, uiterst moeilijk te zien zijn. “De groen gekleurde jonge vogels worden deels gevoed met fragmenten van koa-peulen.”
Rhodacanthis palmeri – Grote koavink
“Dit, de grootste en mooiste van alle Hawaïaanse vinkachtige vormen, is beperkt tot het eiland Hawaï, waar het lijkt te worden beperkt tot de westelijke kant, of de districten Kona en Kau. Het is voornamelijk bekend uit Kona, maar meneer Perkins informeert mij dat hij meerdere exemplaren van de vogel heeft gezien in de uitgestrekte koa-bossen boven de vulkaan. Deze locatie bevindt zich aan de rand van het regenachtige Olaa-district, waar de vogel blijkbaar nooit binnentrekt.
De koavink lijkt niet af te dalen naar lage hoogten, maar wordt aangetroffen vanaf ongeveer 1.200 meter en hoger. De vogel komt vooral voor in koa-bossen, waarvan de zaden zijn voornaamste voedsel vormen. Meneer Perkins, aan wie we nu het meeste van onze kennis over de gewoonten van deze soort te danken hebben, zegt: ‘Hij beperkt zich niet alleen tot de koa-zaden, maar vult zijn dieet aan met de larven van vlinders, net zoals de Psittacirostra dat doet.’
Zijn kenmerkende fluittoon is, hoewel niet erg luid, zeer helder en kan van aanzienlijke afstand worden gehoord. Als deze nauwkeurig wordt nagebootst, zal de vogel vaak reageren. Soms, na urenlang vruchteloos zoeken zonder zelfs maar een geluid van deze vogel te horen, is er direct een reactie gekomen op een nagebootste fluittoon.”
Beschrijving
Volwassen mannetje: Hoofd, keel en onderzijde roodachtig oranje, doffer op de buik. De rug en bovenste vleugeldekveren zijn doffig groenachtig olijfkleurig. Vleugels en staart zijn zwartbruin. Lengte ongeveer 21 cm.
Vrouwtje: Doffer gekleurd; bovenkant olijfgroen, helderder op het voorhoofd. Keel en flanken olijfgroen; borst en buik dof wit, met een groene waas.
Rhodacanthis flaviceps, Kleine koavink
Deze soort werd door Rothschild beschreven op basis van twee exemplaren die door Palmer in Kona werden verzameld, in dezelfde regio waar de eerder genoemde vogel leefde. Deze vorm zou kleiner zijn en veel geel en groen in zijn verenkleed hebben. Ondanks deze verschillen kan de exacte status van de vogel nauwelijks als vastgesteld worden beschouwd, zolang er geen extra specimens zijn verzameld.
Beschrijving
Volwassen mannetje: Hoofd, nek en onderzijde appelgeel, helderder en intenser op de kop en nek, groener op de onderzijde. Bovenkant grijzig groen, overgaand in felgroen op de onderrug, stuit en bovenzijde van de staart. Vleugels en staart doffer zwartbruin, met groene randen aan de veren.
Vrouwtje: Doffer van kleur en groener dan het mannetje.
Lengte: Ongeveer 19 cm. (Bron: Rothschild).
