De Xenicus lyalli – De Verloren Winterkoning van Stephens Island
Inleiding
De Xenicus lyalli, beter bekend als de Stephens Island – of Lyalls winterkoning, was een klein, niet-vliegend zangvogeltje dat tot de familie van de Nieuw-Zeelandse winterkoningen (Acanthisittidae) behoorde. Het is een van de weinige bekende passeriformes (zangvogels) die volledig hun vermogen tot vliegen hebben verloren. Dit maakte het diertje extreem kwetsbaar voor roofdieren en speelde een grote rol in zijn snelle uitsterven aan het einde van de 19e eeuw. Vaak wordt de vogel in verband gebracht met het verhaal dat één enkele kat, Tibbles, verantwoordelijk was voor zijn uitsterving. Dit is echter een misvatting: het was niet één kat, maar een populatie verwilderde katten die de soort uiteindelijk fataal werd.
Taxonomie en Evolutie
De Xenicus lyalli werd in 1894 beschreven door Walter Rothschild, kort nadat de soort was ontdekt door de assistent-lighthouse keeper David Lyall. De vogel werd geclassificeerd als het enige lid van het geslacht Traversia, vernoemd naar Henry H. Travers, een naturalist die actief was in Nieuw-Zeeland.
Genetisch onderzoek heeft aangetoond dat Xenicus lyalli een zeer vroege afsplitsing was binnen de familie Acanthisittidae, een groep die al sinds het Oligoceen (ca. 30 miljoen jaar geleden) op Nieuw-Zeeland aanwezig is. Dit betekent dat deze vogel een unieke evolutionaire lijn vertegenwoordigde, een die nu voor altijd verloren is gegaan.
Fysieke Kenmerken
De Xenicus lyalli was een kleine, stevig gebouwde vogel met olijfbruine veren, een kenmerkende gele oogstreep en een grijze onderzijde bij vrouwtjes (mannetjes waren meer geelbruin). Zijn lichaam was compact en de vleugels waren kort en afgerond, een duidelijke aanpassing aan een leven zonder vliegvermogen. Zijn borstbeen had een sterk gereduceerde kiel, wat betekende dat de spieren voor het vliegen onderontwikkeld waren.
Beschrijving door Rothshild (1894)
Mannetje
Bovenzijde donkerbruin olijfgeel, met elke veer omzoomd door een bruinzwarte rand. Een smalle, duidelijke gele wenkbrauwstreep. Vleugels en staart umberbruin, met donkerdere binnenvlaggen; vleugeldekveren zoals de rug. Kin, keel en borst chroomgeel, met elke veer licht omzoomd door grijsbruin. Flanken, buik en anaalstreek lichtbruin, met het midden van de veren nog bleker.
Vrouwtje
Bovenzijde umberbruin, met elke veer omzoomd door zeer donkerbruin; vleugels en staart gelijk aan de bovenzijde. Onderzijde vaalgrijs, met de veren omzoomd door lichtbruin. Totale lengte ongeveer 10 cm, snavelrug 1,5 mm, vleugellengte 4,6 tot 4,8 cm, staart 2 cm (maar grotendeels verborgen), loopbeen 1,9 cm, middelste teen 1,65 cm, achterteen zonder klauw 1,27 cm.
Het gedrag werd door de weinige waarnemers beschreven als zeer actief: hij rende behendig over rotsen en tussen vegetatie, bijna muisachtig in zijn snelheid en behendigheid. Er zijn slechts twee gedocumenteerde waarnemingen van levende exemplaren.
Verspreiding en Habitat
Hoewel fossiele vondsten aantonen dat de Xenicus lyalli ooit wijdverspreid was over heel Nieuw-Zeeland, was de soort op het moment van haar wetenschappelijke ontdekking beperkt tot Stephens Island, een klein eiland in de Cook Strait. Deze isolatie werd veroorzaakt door de komst van de eerste Polynesische kolonisten, die de Polynesische rat (Rattus exulans) introduceerden. Deze ratten aten vermoedelijk de eieren en jongen van de vogel, waardoor hij op het vasteland verdween. Op Stephens Island, dat tot de laatste ijstijd nog verbonden was met het vasteland, kon de soort echter overleven.
Stephens Island had een relatief gematigd klimaat en dichte vegetatie, die de vogel schaduw en bescherming bood. De Hamiltons kikker (Leiopelma hamiltoni), een andere zeldzame soort op het eiland, kon niet overleven in zout water, wat suggereert dat beide soorten daar sinds de ijstijd geïsoleerd waren geraakt.
De snelste teloorgang in de geschiedenis
De introductie van katten
De uitroeiing van de Xenicus lyalli is een van de meest beruchte voorbeelden van hoe een diersoort in recordtijd kan verdwijnen door menselijke tussenkomst. Toen in 1894 een vuurtoren werd gebouwd op Stephens Island, kwamen niet alleen mensen, maar ook katten naar het eiland. Een zwangere kat wist te ontsnappen, en haar nakomelingen vermenigvuldigden zich snel. Binnen een jaar brachten de katten dagelijks dode vogels mee naar de vuurtoren.
De eerste exemplaren van de vogel werden door David Lyall opgemerkt toen de katten karkassen naar het huis van de vuurtorenwachters brachten. Hij stuurde deze naar de bekende ornitholoog Walter Buller, die in een race met Walter Rothschild probeerde de soort als eerste te beschrijven. Uiteindelijk was het Rothschild die de soort in december 1894 wetenschappelijk vastlegde.
De snelle ondergang
Begin 1895 was de situatie al kritiek. Hoewel Buller en Rothschild probeerden om meer exemplaren te bemachtigen, was het in februari van dat jaar al duidelijk dat de soort ernstig in gevaar was. In maart 1895 schreef de Nieuw-Zeelandse krant The Press:
“Er is zeer goede reden om aan te nemen dat de vogel niet langer op het eiland te vinden is en, aangezien hij nergens anders bekend is, is hij blijkbaar volledig uitgestorven. Dit is waarschijnlijk een record in termen van uitroeiing.”
De laatste betrouwbare waarnemingen dateren uit de winter van 1895, en tegen 1897 waren de katten op het eiland zo talrijk dat de vuurtorenwachters geweren en munitie vroegen om de populatie onder controle te krijgen. In 1899 werden meer dan 100 verwilderde katten afgeschoten, maar het was te laat: Xenicus lyalli was verdwenen.
Rothild (1894) schrijft over de kat:
De geschiedenis van Traversia lyalli is wellicht de meest buitengewone van alle bekende vogelsoorten. Alle exemplaren waarvan ik op de hoogte ben – namelijk de acht die zich nu in mijn collectie bevinden, het type-exemplaar van Xenicus insularis uit Bullers voormalige collectie, één uit de collectie van de wijlen Canon Tristram, één in het British Museum (voorheen Tring), en twee of meer exemplaren die enkele jaren geleden door meneer Travers werden aangeboden – werden binnengebracht door de kat van de vuurtorenwachter. Blijkbaar was deze katachtige ontdekker tegelijkertijd de uitroeier van Traversia lyalli, en mogelijk zijn veel exemplaren door deze unieke kat verteerd. In brieven die ik van meneer Travers heb ontvangen, werd mij verteld dat er geen verdere exemplaren konden worden verkregen, en Buller (op dezelfde plaats) schreef: “Er is zeer ijverig gezocht op Stephens Island naar verdere exemplaren van de eilandwinterkoning, maar zonder succes. Er is dan ook alle reden om te vrezen dat deze soort vrijwel onmiddellijk na zijn ontdekking is uitgestorven.”
Een onderzoek uitgevoerd door Galbreath et al. in 2004 concludeert dat:
Over het algemeen concluderen we dat het voornamelijk predatie door katten was die Traversia lyalli uitroeide, in plaats van verzameling door mensen of verlies van habitat. Het lijkt het meest waarschijnlijk dat een enkele drachtige kat, die begin 1894 op het eiland werd gebracht, al tegen het einde van dat jaar een kleine populatie katten had voortgebracht die jaagde op de vogels en andere fauna van het eiland. In de daaropvolgende jaren nam hun aantal snel toe, totdat de vuurtorenwachters het probleem opmerkten en begonnen met het afschieten van de dieren. De katten hadden een aanzienlijke impact op de landvogels van het eiland: de vluchtloze Traversia lyalli was slechts de eerste die verdween.
Afgaande op het aantal verzamelde exemplaren in 1894 en de daaropvolgende jaren, werd de populatie in dat eerste jaar aanzienlijk verkleind en mogelijk binnen enkele jaren volledig uitgeroeid. De uitroeiing verliep snel, hoewel waarschijnlijk niet zo snel als vaak wordt beweerd en zeker niet door slechts één kat. Toch, ook al was de uitsterving van de Stephens Island-winterkoning misschien niet zo dramatisch als vaak wordt voorgesteld, blijft het een tragisch verlies. Traversia lyalli was slechts een van de slachtoffers van de menselijke exploitatie van Stephens Island, een plek die, met een beetje meer zorg, een veilige haven had kunnen blijven voor deze en andere nu volledig uitgestorven soorten.
Specimens en erfgoed
Vandaag de dag zijn er nog ongeveer 16-18 specimens van de Xenicus lyalli bewaard gebleven in musea over de hele wereld. Enkele van de belangrijkste collecties bevinden zich in:
- Natural History Museum, Londen
- American Museum of Natural History, New York
- Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, Wellington
- Canterbury Museum, Christchurch
- Otago Museum, Dunedin
De vogel blijft een symbool van hoe menselijke activiteit, direct of indirect, kan leiden tot het verlies van unieke diersoorten. Zijn verhaal wordt nog steeds verteld in documentaires en boeken over uitgestorven dieren.
Conclusie
De Xenicus lyalli was een van de meest bijzondere zangvogels die ooit hebben bestaan. Zijn volledige afhankelijkheid van een eilandhabitat en zijn gebrek aan vluchtvermogen maakten hem extreem kwetsbaar voor de plotselinge introductie van roofdieren zoals katten. Hoewel vaak wordt beweerd dat één enkele kat verantwoordelijk was voor zijn uitsterving, is de waarheid dat een snel groeiende populatie verwilderde katten hem in minder dan twee jaar volledig uitroeide.
De tragische ondergang van deze kleine vogel dient als een waarschuwing voor de impact die menselijke activiteiten kunnen hebben op kwetsbare ecosystemen. Het verhaal van de Xenicus lyalli herinnert ons eraan hoe belangrijk het is om eilanden en andere geïsoleerde ecosystemen te beschermen tegen invasieve soorten.