De Caprimulgidae vormen een familie van nachtactieve insectenetende vogels die wereldwijd voorkomen, met uitzondering van de poolgebieden en sommige eilanden. In het Nederlands staan ze bekend als nachtzwaluwen, maar ook wel als geitenmelkers – een naam die voortkomt uit een oude mythe dat deze vogels melk van geiten zouden drinken, wat natuurlijk niet waar is.
Nachtzwaluwen zijn meesters in camouflage: hun verenkleed is vaak prachtig gemarmerd in tinten van bruin, grijs en zwart, waardoor ze overdag haast onzichtbaar zijn op de bosbodem of boomtakken. Ze hebben een platte kop, grote ogen en een kleine snavel met een enorm grote bekopening, waarmee ze ’s nachts vliegende insecten vangen tijdens hun gracieuze vluchten.
Ze staan bekend om hun zacht snorrende of trillende zang, vaak ‘s avonds of ‘s nachts te horen, en hun mysterieuze gedrag. De meeste soorten leggen hun eieren recht op de grond, zonder nest, en vertrouwen volledig op hun schutkleuren voor bescherming.
Bekende soorten zijn onder andere de Europese nachtzwaluw (Caprimulgus europaeus), de pauraque (Nyctidromus albicollis) in Midden- en Zuid-Amerika, en de indrukwekkende nacondusnachtzwaluw (Chordeiles nacunda).
Vlekstaartnachtzwaluw
