Cathartidae – Nieuwe wereld gieren

De Cathartidae vormen een familie van grote aasetende roofvogels uit Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, beter bekend als de Amerikaanse gieren. In tegenstelling tot hun naamgenoten uit de Oude Wereld (familie Accipitridae), zijn ze geen directe verwanten: de gelijkenissen zijn een voorbeeld van convergente evolutie — verschillende groepen die vergelijkbare eigenschappen ontwikkelen vanwege eenzelfde levensstijl. Amerikaanse gieren zijn gespecialiseerd in het opruimen van kadavers, waarmee ze een cruciale rol spelen in het ecosysteem. Ze hebben een zeer goed ontwikkeld reukvermogen (bijv. kalkoengier), wat uitzonderlijk is voor vogels. De meeste soorten hebben een kale kop, wat helpt om schoon te blijven tijdens het eten van rottend vlees.

Ze zijn uitstekende zweefvliegers, vaak urenlang cirkelend op thermiek zonder te klapwieken. De condors, met een spanwijdte tot wel 3 meter, behoren tot de grootste vliegende vogels ter wereld.

Ondanks hun wat lugubere reputatie zijn Amerikaanse gieren + als opruimers helpen ze ziektes voorkomen en houden ze het landschap schoon.

Foto’s © Jan Dolphijn